Prvi Američan na Everestu, ikona severnoameriškega alpinizma – »Ko živiš na robu, vidiš malo dlje.«
Jim Whittaker, eden najvplivnejših ameriških alpinistov 20. stoletja in prvi Američan, ki je 1. maja 1963 stopil na vrh Mount Everesta, je 7. aprila 2026 umrl na svojem domu v Port Townsendu v Washingtonu, star 97 let.
Njegova življenjska zgodba presega en sam vzpon: Whittaker je bil alpinist, vodnik, reševalec, prvi zaposleni v REI, direktor podjetja, okoljevarstvenik, avtor, diplomat in mentor generacijam plezalcev. V ameriški zgodovini je postal figura, ki je združila alpinizem, javno življenje in okoljsko zavest.
Jim in njegov dvojček Lou Whittaker (umrl 2024) sta se rodila 10. februarja 1929, odraščala v West Seattlu, obkrožena z gorami Olympica in Cascadov. Kot člana Boy Scouts in kasneje The Mountaineers sta že v najstniških letih razvila izjemne plezalne sposobnosti.
Do konca 40. let sta že vodila ture na Mount Rainierju, delala v gorski reševalni službi in učila vojake 10. gorske divizije v zimskem bojevanju.
Whittaker je bil del ameriške odprave 1963, ki jo je vodil Norman Dyhrenfurth. S Šerpo Nawangom Gombujem sta 1. maja v snežnem viharju in brez kisika dosegla vrh.
Njegov opis Khumbu Icefalla je postal legendarna metafora nevarnosti: »The icefall is a living, moving, groaning, white fang homicidal mass of glacial debris.«
Vzpon je prinesel tudi tragedijo: že drugi dan je v Lednem slapu umrl ameriški plezalec Jake Breitenbach.
Whittaker je postal narodni junak, njegova fotografija z ameriško zastavo in lesenim cepinom pa simbol pionirskega duha. A sam je o vrhu dejal: »It wasn’t sublime… I just suddenly thought, we’ve got to get down.«
Whittaker je bil prvi redno zaposleni v REI (1955 – Recreational Equipment, Inc.) in kasneje njegov predsednik in izvršni direktor (1971). Pod njegovim vodstvom je REI postal nacionalna institucija, prodaja pa je v enem letu narasla na 10 milijonov dolarjev.
Njegov vpliv je bil dvojni:
– profesionaliziral je ameriško outdoor industrijo,
– v REI je vpeljal etični odnos do narave, ki je postal temelj gibanja Leave No Trace.
Po uspehu na Everestu je Whittaker vodil senatorja Roberta F. Kennedyja na prvi vzpon na Mount Kennedy (1965). Postala sta tesna prijatelja; Whittaker je bil celo vodja Kennedyjeve predsedniške kampanje v Washingtonu leta 1968.
Po atentatu je Whittaker držal Kennedyjevo roko v bolnišnici.
Kennedyjevi otroci so ga opisali kot človeka, ki je »izzive spreminjal v lekcije poguma«.
Whittaker je vodil dve ameriški odpravi na K2 (1975 in 1978). Druga je bila zgodovinska: Louis Reichardt, Rick Ridgeway, John Roskelley in Jim Wickwire so postali prvi Američani na vrhu K2.
Leta 1990 je organiziral Earth Day 20 International Peace Climb, ki je združil Američane, Kitajce in Sovjete — v času, ko je hladna vojna še odmevala.
Na vrh Everesta je pripeljal 21 plezalcev in organiziral čiščenje dveh ton odpadkov. Senator Ted Kennedy ga je poimenoval: »America’s first high-altitude diplomat.«
Whittaker je bil eden prvih, ki je v Kongresu zagovarjal ustanovitev North Cascades National Park in zaščito gozdov Pacifiškega severozahoda.
Njegov vpliv je bil tako močan, da je guverner Jay Inslee dejal: »Anything I was able to do to protect glaciers, orcas and rivers, stems from Jim opening the natural world to Washingtonians.«
Zadnja leta in smrt
Do pozne starosti je ostal aktiven: smučal je do 87. leta, pri 82 letih je še enkrat obiskal Everest Base Camp, s svojo družino je prejadral 20.000 milj po Pacifiku.
Umrl je doma, z razgledom na Olympic Mountains, Port Townsend Bay in ožino Juan de Fuca — pokrajino, ki jo je imel najraje.
Jim Whittaker ni bil le prvi Američan na Everestu. Bil je učitelj, vizionar, diplomat, podjetnik, okoljevarstvenik in pripovedovalec, ki je generacijam pokazal, da so gore prostor poguma, ponižnosti in radovednosti. Njegova najbolj znana misel ostaja vodilo mnogim: »When you live on the edge, you can see a little farther.« Več fotografij iz zbirke fotografij družine Whittaker si lahko ogledate
tukaj …
