Tom Hornbein: Nicholas Bayard Clinch IIIse je rodil 9. novembra 1930 v Evanstonu v Illinoisu. Odraščal je predvsem v Dallasu, srednješolska leta preživel na Vojaškem inštitutu Nove Mehike v Roswellu, sledeč vojaškim karieram svojega očeta in dedka. Njegov oče je bil pilot in polkovnik v ameriških letalskih silah.
Nick je nekaj prednajstniških poletij preživel v kampih Cheley blizu Estes Parka v Koloradu. Tam sva srečala in začelo se je vseživljenjsko prijateljstvo. Oba sva bila stara 16 let, najina rojstna dneva pa sta bila tri dni narazen.
Nick je leta 1952 diplomiral iz politologije na Univerzi Stanford, tri leta pozneje pa še iz prava. Njegova izobrazba je presegla učilnice, saj so njegove muze postale gore, ki si jih je delil z drugimi člani gorniškega kluba Stanford in kluba Sierra. Leto 1954 jih je popeljalo od Sierre in Yosemita do obalnega gorovja Britanske Kolumbije in leta 1955 do gorovja Cordillera Blanca v Peruju. Po diplomi na pravni fakulteti je Nick služil v ameriških letalskih silah na Islandiji; leta 1957 se je kot major upokojil in prešel v rezervo in s tem postavil temelje za prihodnje življenje, posvečeno raziskovanju gora.
Foto: zbirka Andrewa Kauffmana
Leta 1958 je Nick zbral nekaj prijateljev in znancev za poskus prvega vzpona na Gašerbrum I (znan tudi kot Skriti vrh 8068 metrov) v Karakorumu, edini osemtisočaki, na katere so se prvi povzpeli Američani (Kauffman in Schoening). Ker se je Nicku prebudil apetit po organizaciji odprav, se je leta 1960 vrnil v Karakorum, zdaj pa je »po tem, ko je opravil najvišji vzpon, poskusil še težjega«. To je bil Mašerbrum (7821 metrov). Povabili so me, da se pridružim kot plezalec in zdravnik, kar je bila moja prva velika odprava. Brez pomanjkanja vznemirjenja in prelivanja krvi sta Willi Unsoeld in George Bell izvedla prvi vzpon na Mašerbrum, nekaj dni kasneje pa sta jima sledila Nick in Pakistanec Jawed Akhter Khan v 24-urni sagi, ki je izčrpala globine Nickovih zalog. Vrh sta dosegla ob sončnem zahodu za K2, nato pa sta se v mesečini spustila. Nick ni bil nikoli fizično močan plezalec, a ta vzpon priča o njegovi nenavadni vztrajnosti in spretnosti.
Leta 1966 pred 50 leti, je Ameriški alpski klub prosil Nicka, naj združi ekipe s pacifiškega, severozahoda in severovzhoda v enoten poskus prvega vzpona na najvišji vrh Antarktike. Odprava ni le opravila prvega vzpona na Mt. Vinson, temveč je nato nadaljevala z vsemi ostalimi dosežki, vključno z vzponom na Mt. Tyree, ki sta ga opravila Barry Corbet in John Evans.
Osem let pozneje je zdaj že »več kot 40-članska ekipa« (Clinch, Dick, Emerson, Hornbein, vendar brez Unsoelda, ki je vodil vzpon na Nanga Parbat), načrtovala »družinsko« odpravo v Karakorum z ženami in nekaj sposobnimi potomci. Cilj alpinizma je bil vzpon na Paiju, čudovit vrh na dnu ledenika Baltoro, nato pa raziskovalni prvi prehod proti jugu iz Baltora. Poskus vzpona na Paiju smo prekinili po smrti pakistanskega plezalca pri padcu, nato pa smo se prebili po ledenikih Baltoro in Yermamendu ter čez Masherbrum La, kjer smo se spustili k presenečenim prebivalcem zadnje vasi na našem pristopu k Masherbrumu 14 let nazaj.
Odprava na Ulugh Muztagh leta 1985 je bila morda najbolj eksotična in zagotovo najbolj oddaljena od vseh Nickovih stvaritev. Z Bobom Batesom sta se posvetovala z Ericom Shiptonom o največji neraziskani praznini, ki je ostala na zemljevidih Zemlje. Z Nixonovo vzpostavitvijo komunikacije s Kitajsko je ta odprava postala prvi skupni kitajsko-ameriški alpinistični podvig. Ulugh Muztagh je gora v gorovju Kunlun južno od puščave Takla Makan, ki sta jo prva opazila Saint George in Teresa Littledale leta 1895 med poskusom dosega Lhase v Tibetu. Poročala sta, da je visoka približno 25.000 čevljev, kar je verjetno najvišji vulkan na Zemlji. Glavni izziv, tudi stoletje pozneje, je bil preprosto doseči njeno vznožje čez stotine kilometrov brezcestne visokogorske puščave. Bates, ki ga je usposobil Brad Washburn, je izmeril njeno nadmorsko višino na 6973 metrov (22.877 čevljev), naša dva geologa z MIT pa sta razsodila, da ni vulkan. Letna količina padavin je le nekaj milimetrov na leto.
Ko je ekipa prispela v bazni tabor, jih je pričakala gora trdega ledu in nastajajočih razpok. Ulugh Muztagh je bil zmerno strm in zelo mrzel, celo za Clincha in Schoeninga, veterana Vinsonovega masiva. Edinstven element odprave je bila politična dinamika med hanskim vojaškim poveljnikom ekipe atletskih neizkušenih mladih plezalcev iz Xingjiana, ki je komunicirala s sproščeno ekipo Američanov, ki so iskali soglasje, kar je bil slab spopad kultur. Pet mladih Kitajcev, ki sva jih iz najvišjega tabora podpirala Schoening in jaz, je doseglo vrh. Odločili so se za nočni spust po poti, ki se je zdela manj strma. Dva plezalca sta padla, zdrsnila po ledu in utrpela zmerne poškodbe in hude ozebline. Američani so se nato odpovedali svojim lastnim željam po vrhu, da bi rešili in zdravili oba poškodovana plezalca. Po vrnitvi v Urumči so uspeh proslavili in z nekaj nevere so ustrezno cenili zaskrbljenost zahodnjakov, da so se odpovedali svojemu vrhu, da bi pomagali dvema poškodovanima Kitajcema.
Z Ulughom Muztaghom sta se Nick in ekipa tako navdušila pri kitajskih gostiteljih, da sta dobila praktično popolno svobodo za vrnitev osvobojena birokratskih težav, s katerimi se sooča večina odprav. Nick je v National Geographicu iz leta 1926 našel fotografijo, ki prikazuje privlačen vrh z imenom Kangkarpo, ki se dviga nad reko Mekong, kjer se spušča s Tibetanske planote in seka Himalajo proti Indijskemu oceanu. Prva dva od štirih pohodov na gorovje sta bila usmerjena na njegov najvišji vrh, Kangkarpo (Meili), z nadmorsko višino 6740 metrov. Poskuse spomladi 1988 in jeseni 1989 je zavrnila obilica snega, ki je padal tako z neba kot morda tudi s pobočij nad njim. Še dva pohoda na skromnejše cilje na tem območju v zgodnjih devetdesetih letih prejšnjega stoletja sta prinesla fascinantna raziskovanja in podobne rezultate. Kangkarpo ostaja nepreplezan. To sta bili zadnji poglavji Nickovega življenja, povezanega z ustvarjanjem odprav.
Nick je postal član Ameriškega alpinističnega kluba od leta 1954, v času, ko sta bila za nominacijo potrebna dva člana. Od leta 1968 do 1970 je bil njegov predsednik. Nick je bil vizionar, ki je videl potrebo po prehodu AAC iz ekskluzivnega kluba v nacionalno organizacijo in glas ameriškega alpinizma. Desetletje potrpežljivega načrtovanja je trajalo, da je bilo članstvo končno odprto za vse med mandatom njegovega naslednika Jima McCarthyja kot predsednika. Nick ni prinesel le vizije, temveč tudi potrpežljivo načrtovanje v zakulisju. Imel je nenavaden dar skromnega in skrbnega vodenja. Bill Putnam je v predstavitvi upravnemu odboru AAC leta 2011 o prejšnjih predsednikih govoril: »… najboljši med njimi sedi tukaj, spodaj Nicholas Bayard Clinch, po mojem mnenju naše zgodovine – prilagojene inflaciji dolarjev in ega – najpomembnejši vodja odprav kluba, najmodrejši svetnik in največji dobrotnik.«
Nick je bil vedno na voljo drugim in je spodbujal številne mlajše plezalce. Tiho je vedno načrtoval, kako doseči spremembe na način, ki bi jih lahko sprejela stara garda. To je bila vloga, ki jo je rad igral, ne le znotraj AAC, ampak tudi med svojim mandatom kot član upravnega odbora REI in sumim, tudi med svojim časom kot izvršni direktor fundacije Sierra Club.
Drug rezultat Nickove vizije in neprecenljivih pogajalskih sposobnosti je bila ustanovitev plezalnega ranča Grand Teton leta 1970. Tukaj je bil Nick v svojem elementu, saj je iskal in dobival navdušeno podporo svojega prijatelja Horacea Albrighta, nekdanjega vodje Službe narodnih parkov. Primerno je, da se je klub na svojem letnem srečanju leta 2017 odločil, da glavno stavbo ranča poimenuje Zgodovinska koča Nicholasa B. Clincha.
Poleg številnih poročil o odpravah in drugih zapisov je Nick avtor dveh knjig. Sprehod po nebu (A Walk in the Sky), ki je izšla 24 let po vzponu na Hidden Peak leta 1968, in knjige Skozi deželo skrajnosti: Male doline Srednje Azije (Through a Land of Extremes: The Littledales of Central Asia), ki je izšla leta 2008 in sta jo podpisala skupaj z ženo Betsy.
Nick je imel dar za pripovedovanje zgodb in neizčrpen (in včasih naporen) humor, ki mu je služil kot zaščita pred njegovimi notranjimi sanjami in dvomi. Edina, za katero sem vedel, da bi lahko prekosila Nicka kot govorka, je bila Betsy. Nekoč sem ju obiskal dom v Palo Altu, ko je bila njuna načrtovana knjiga o raziskovalcih Littledala še v nastajanju. Njuno detektivsko delo pri iskanju arhivov Littledala je bilo izjemno večinoma Betsyjino delo, ki ga je omogočila njena leta dela kot raziskovalka pri National Geographic Society, preden sta se spoznala. Pozno nekega večera sem postavil vprašanje. Približno uro kasneje po polnoči, ko sem se neopaženo odkradel v posteljo, sta bila še vedno popolnoma zatopljena v intenzivno izmenjavo mnenj. Ko je bil Nick v Seattlu na sestankih upravnega odbora REI, je ostal pri meni in moji ženi Kathy. Včasih, ko sem bil odsoten, je poslušala Nickove zgodbe (ne vedno prvič), medtem ko si je umivala zobe, on pa se je naslanjal na podboj kopalniških vrat.
Nick je umrl zaradi neozdravljivega sarkoma noge. 30. novembra je bil v polni uniformi pokopan na nacionalnem pokopališču Arlington, blizu očeta in dedka. Nick je bil med drugim tihi domoljub, ki je verjel v svojo državo, pa tudi v njene in divje kotičke sveta.
